The following article is a translation of a statement put out by the Black Vests in France. The Black Vests say they are the largest collective of undocumented migrants in their country with a membership ranging from 1000-1500 people.
In the context of Canada’s December 1st announcement that it will resume deportations, we feel the Black Vests statement is a powerful reminder of the brutality and violence of racist, colonial states such as France and Canada, and also of the possibilities that arise from oppressed people’s self activity.
The Black Vests’ fight is akin to our own because as they organize against their non-profit managed slum housing they have become a tectonic force that closes together the racist and nationalist fault lines that fracture the working class into “citizen” and “migrant.” In doing so, they are transforming the entire political landscape of France and the world. – Editors.
Original in French below or here.
The COVID-19 pandemic and the quarantine put in place by the French government serves to further attack immigrant shelters. We lost our jobs from one day to the next. Police harass and extort us where we live and work. We face eviction from housing providers Adoma, Coallia, and Adef, which jump on the opportunity to hunt undocumented people out of their homes.
Inside multiple shelters, the Black Vests organize hand to hand struggle against the managers: we refuse to pay rent under conditions of exploitation; we run letter writing campaigns; our Operation “Open Door” got rid of the shelter managers. We won’t pay to prepare the counterattack against the destruction of our collective lives in shelters, to continue our struggle for papers and dignified lives.
Since November 2018, we the Black Vests – immigrants with or without documents, sons and daughters of immigrants and people in solidarity, residents of shelters and tenants of the street – are organizing against the state and its accomplices.
We demand documents for everyone, without conditions. For those who have been here one day or ten years, whether they work or not. We not only want documents, but to break the system which creates undocumented people. Every day we talk about how to improve our lives, to defend ourselves from the police, the Administrative Detention Centre (CRA), the bosses, and resist the administrators. Documents will come through the struggle, which is not only for papers: the thing you haven’t seen, you’ll see it in the struggle.
We protested in front of the Museum of Immigration and the Mesnil-Amelot immigrant detention center, we occupied the Comedie Francaise, blocked the Paris prefecture, and occupied Roissy Airport where Air France deports immigrants. We attacked the headquarters of Elior Group, which profits off the backs of undocumented workers. And we invited ourselves, 600 of us, to the Pantheon, [ie. a mausoleum for the “great men of France”] to demand documents and a meeting with the Prime Minister, to question the “great men,” and to honour our dead, whose graves go unmarked in the desert and the Mediterranean Sea.
Against COVID-19 and its accomplices, for self-defence of our health!
Since the outbreak of COVID-19 in France, we have been fighting against the virus, but it is the state and the managers who make our lives hell. We live in jail-like shelters managed by nonprofit “housing providers” (like Adoma, Coallia, Adef), which were built to house immigrant workers. For many years, these providers have wanted to destroy our self-organization as exploited immigrants. They build “social” housing, which imprisons us in cell-rooms, without communal spaces. They suffocate our solidarity and our struggles. We are forced to live alone, without our families, hoping we do not die before getting the residence permits which might allow us to bury our dead back home or see our children born. In the shelters, we live alongside our documented siblings. These are our spaces of political life.
At the beginning of the coronavirus lockdown in France, the housing providers ran away from their responsibilities: they offered no instruction, no cleaning, no support. They paste posters in French on the walls and close the prayer and meeting rooms. They don’t clean because “bleach is too expensive.” Managers only come to collect rent. The French state, hand-in-hand with bosses, makes us work our fingers to the bone on construction sites, in cafeterias, cleaning the entire country. Without papers, we are at the mercy of super-exploitation. In quarantine, we found ourselves with nothing. No unemployment benefits, so no money for rent, family, or food. Housing managers want our money, but we have to eat and take care of ourselves!
After a few weeks, under pressure from administrators, managers came back to a few shelters. But we know who they are. Despite knowing the situation we live in, the housing managers supposedly came to verify quarantine rules, and attempted to separate fathers from sons. They lie, threaten to cut water and electricity, and do sham coronavirus screenings. In some shelters, cops extort and roam. Neither the state nor the housing providers want to prevent the disease. They want us to die, and they want our money.
We did not wait for the health repression to organize and defend ourselves. We created a fundraiser and organized a shelter supply network to protect ourselves from the disease. With help from our comrades from the People’s Solidarity Brigades, we go from one shelter to another to distribute supplies. Housing providers don’t give a damn about us: we can only count on ourselves for protection!
In shelters, we have a culture of solidarity. We handle cleanliness and disinfection ourselves. The younger brothers organize so our elder brothers don’t have to get groceries anymore. We have to do it for our comrades, brothers, sisters, children, and elders, otherwise no one will.
Struggling for our dignity, for collective life, to tear up the papers
We defend ourselves so we won’t have to hide. We want documents. But we don’t want a regularization like in Portugal: for a few months, only for those who have their case filed in prefecture, have no criminal record, or are not threatened by deportation. We don’t want a regularization like in Italy, by offering our bodies so European countries can subsist on our backs.
Work for documents? That’s slave-owner blackmail. We don’t want documents for “public health” or “economic efficiency.” For these, our souls are sacrificed. We are humans, our rights should be heard. Should we trade our souls for industry or other people’s economies? That’s a lack of respect towards immigrants. It’s an insult.
We want all immigrants, with or without documents, to join us. Because what we are subjected to, immigrants with documents have also experienced, or they will in the future. Immigrants, and all the exploited of the world, must join undocumented immigrants. France wants to divide us between those with documents and those without. But we are not your enemy and you are not ours.
Here, we live together: our common shelter makes us family. They call undocumented people “sub-occupants,” and our documented siblings “residents.” It is now that we must defend our collective life through our struggle. Residents with papers will never be free as long as their children are undocumented.
Documents, at least for the time being, are key to a dignified social life: to live with family, move freely, work, study, and access care and housing. We have had to ask Members of Parliament, housing providers, bosses, unions, and nonprofits to help us get “regularized” too many times. There have been too many petitions and opinion pages telling the state to “protect undocumented people,” too many Members of Parliament who want “regularization” to better send us to do the dirty work no one wants to do. We want documents to live with dignity, not to do the work that “French people don’t want to do.”
We will go and get documents ourselves because we don’t want selection: we don’t want to have to earn or beg for documents. We need to fight. In the struggle, we find our freedom, because we are no longer afraid.
After the lockdown, we call all undocumented immigrants and people who share our ideas and ways of acting to support our struggle, contact us, and join the fight.
We already share this struggle with a number of political organizations. Our supporters are our strength and we are their strength too. We must organize actions, occupations, demonstrations, strikes, blockades. We can build actions together in the coming weeks. We will only win documents by force.
We demand documents for all who are here now and all those who will come, the destruction of immigrant detention centres, the end of shelter-jails, and dignified housing for all. We fight against racism and exploitation, for dignity and freedom.
Neither street nor jail: Documents and freedom!
Fear has changed sides: The Black Vests are here!
The Black Vests in struggle
Translated by Cecile Revaux
Autodefense Immigree: Seule la lutte donnera les papiers
La pandémie de Covid-19 et le confinement tel qu’il a été mis en place par le gouvernement servent d’occasion pour attaquer toujours plus les foyers d’immigrés. Nous avons perdu notre travail du jour au lendemain. La police nous harcèle et nous rackette devant nos lieux de vie. Nous sommes menacés d’expulsions par les gestionnaires Adoma, Coallia, Adef qui saisissent l’occasion pour chasser les sans-papiers de chez eux. Poussés par les Gilets Noirs à l’intérieur, plusieurs foyers organisent une lutte au corps-à-corps contre les gestionnaires : refus de payer les loyers dans ces conditions d’exploitation, courriers collectifs, opérations « portes ouvertes » en chassant le gérant. Nous ne paierons pas, pour préparer la riposte contre la destruction de la vie collective dans les foyers et continuer notre lutte pour des papiers et une vie digne.
Depuis novembre 2018, nous les Gilets Noirs, immigrés avec ou sans papiers, fils et filles d’immigrés et personnes solidaires, habitants des foyers et locataires de la rue, nous organisons contre l’État et ses complices. Nous exigeons des papiers pour tous et toutes, sans conditions. Qu’on soit là depuis un jour ou dix ans, qu’on travaille ou qu’on ne travaille pas. Ce papier qu’on nous refuse c’est celui de la dignité et nous attaquerons l’État français et tous ses complices pour l’arracher. Nous ne voulons pas seulement des papiers, mais casser le système qui crée des sans-papiers. Chaque jour nous discutons de comment améliorer notre vie, se défendre de la police, du CRA, des patrons, de résister à la préfecture. Mais les papiers viendront par la lutte ! Et la lutte c’est pas que pour les papiers : la chose que tu n’as pas vu, c’est dans la lutte que tu vas la voir.
Nous avons manifesté devant le musée de l’immigration, devant le CRA du Mesnil-Amelot, nous avons occupé la Comédie Française, bloqué la préfecture de Paris, occupé l’aéroport de Roissy où Air France déporte les immigrés. Nous avons attaqué le siège de l’entreprise Elior qui fait son argent sur le dos des sans-papiers, et nous nous sommes invités à 600 au Panthéon. Pour exiger des papiers et un rendez-vous avec le premier Ministre, pour interpeller les « grands hommes », et pour honorer nos morts en Méditerranée et dans le désert qui n’ont pas de tombe.
Contre le Covid-19 et ses complices, autodéfense sanitaire !
Depuis que le covid-19 est en France, on lutte contre le virus, mais ce sont l’État et les gestionnaires qui nous pourrissent la vie. On vit dans les foyers comme dans des prisons. Les foyers, gérés par des associations « gestionnaires » (comme Adoma, Coallia, ADEF) ont été construits pour loger les travailleurs immigrés. Depuis plusieurs années les gestionnaires veulent détruire l’organisation de nos vies collectives d’immigrés exploités. Ils construisent des résidences « sociales » qui nous enferment dans des chambres-cellules, sans espaces collectifs. C’est nos solidarités et nos luttes qu’ils étouffent. On doit rester seul, sans famille, en espérant ne pas mourir avant le titre de séjour qui nous permettra peut-être d’aller enterrer nos morts au pays ou de voir naître nos enfants. Dans ces foyers, nous vivons avec nos frères qui ont des papiers. Mais les foyers sont nos lieux de vie politique. Au début du confinement, les gestionnaires ont fui leurs responsabilités : pas de consignes, pas de nettoyage, pas de soutien. Ils collent sur les murs du foyer des affiches en français et ferment les salles de prières et de réunion. Ils ne nettoient pas car « la javel c’est trop cher ». La seule présence des gérants c’est pour venir prendre les loyers. L’État français main dans la main avec les patrons nous fait trimer sur les chantiers, dans les cantines, à nettoyer tout le pays. Sans papiers, on est à la merci des marchands de sommeil, de la surexploitation. On doit travailler au noir. Au confinement, on s’est retrouvés sans rien. Pas de chômage, alors pas d’argent pour le loyer, pour la famille ou pour la nourriture. Les gérants veulent notre argent mais on doit manger et se soigner !
Après quelques semaines, sous la pression des préfectures et de ceux qui ne devraient pas crier avec les loups que les foyers sont des « bombes sanitaires », les gestionnaires sont revenus dans quelques foyers. Mais on sait qui est qui. Soi-disant pour vérifier les règles de confinement alors qu’ils connaissent la situation dans laquelle on vit, ils tentent de séparer les pères des fils. Ils mentent, menacent de couper l’eau et l’électricité, font des simulacres de dépistages. Devant certains foyers, ce sont les flics qui rackettent et rôdent. L’État ne veut pas éviter la maladie, les gérants ne le veulent pas non plus. Ils veulent qu’on meurt et ils veulent notre argent.
On n’a pas attendu la répression sanitaire pour s’organiser et se défendre. Nous avons mis en place une cagnotte et organisé un réseau de ravitaillement des foyers pour se protéger de la maladie. À l’aide de nos camarades des Brigades de Solidarité Populaire qui soutiennent cette auto-organisation, nous sillonnons les foyers pour distribuer du matériel. Ils se fichent de nous : c’est nous-mêmes qui nous protégeons ! Dans les foyers, on a une culture de la solidarité. On gère nous-même la propreté et la désinfection. Les petits frères, on s’organise pour que les grands frères âgés ne fassent plus les courses. On doit faire cette mission pour nos camarades, nos frères, nos sœurs, nos enfants et nos vieux, car personne ne va le faire sinon.
Lutter pour notre dignité, pour la vie collective, pour arracher les papiers
On se défend pour ne pas se cacher. Nous voulons des papiers. Mais nous ne voulons pas d’une régularisation comme au Portugal, pour quelques mois, seulement pour certains qui ont leur dossier en préfecture ou pour ceux qui n’ont pas de casier judiciaire ou ne sont pas menacés de déportation. On ne veut pas d’une régularisation comme en Italie, en offrant nos corps pour que les pays européens subsistent sur notre dos. Travail contre papiers, c’est un chantage d’esclavagiste. Nous ne voulons pas des papiers pour raison « de santé publique » ou pour plus « d’efficacité économique ». Pour ce papier, nos âmes sont sacrifiées. On est des humains, nos droits devraient être entendus. On devrait échanger son âme contre l’industrie ou l’économie des autres ? C’est un manque de respect envers les immigrés. C’est une injure.
On veut que tous les immigrés, avec ou sans papiers, nous rejoignent. Car ce que nous subissons, les immigrés avec papiers en ont été victimes et le seront aussi. Les immigrés, et tous les exploités du monde, doivent se joindre à nous les immigrés sans-papiers. Nous ne sommes pas des ennemis entre nous. La France veut diviser entre ceux qui sont régularisés et ceux qui ne le sont pas. Ici on vit ensemble : le foyer c’est la famille, c’est ton parent. Ils appellent les sans-papiers les « sur-occupants » et nos frères avec des papiers, des « résidents ». C’est maintenant qu’il faut défendre notre vie collective, c’est notre lutte. Les résidents avec des papiers ne seront jamais libres tant que leurs fils n’auront pas les papiers.
Les papiers, jusqu’à nouvel ordre, c’est la clef de toute vie sociale digne : vivre en famille, circuler librement, travailler, étudier, se soigner, se loger. Nous avons trop demandé aux députés, aux gestionnaires, aux patrons, aux syndicats, aux associations de nous aider à nous « régulariser ». Il y a eu trop de pétitions, de tribunes qui disent l’État de « protéger les sans-papiers », trop de députés qui veulent « régulariser » pour mieux nous envoyer faire le sale travail que personne ne veut faire. Nous ne voulons pas de papiers parce que nous faisons le boulot que « les français ne veulent pas faire », mais pour pouvoir vivre dignement.
Nous irons chercher les papiers nous-mêmes, car on ne veut pas de tri : nous ne voulons pas avoir besoin de mériter les papiers ou de les mendier. Nous avons besoin de combat. Dans la lutte déjà, on trouve notre liberté, car on n’a plus peur. Après le confinement, nous appelons tous les immigrés sans-papiers et les gens qui partagent nos idées et nos manières d’agir, à soutenir notre lutte, à nous contacter, à rentrer dans le combat.
Avec ACTA, les Brigades de Solidarité populaire, Act-Up, le Collectif Place des Fêtes, Genepi, le NPSP (Nagkakaisang Pilipino Sa Pransya), la CREA (Campagne de Réquisition d’Entraide et d’Autogestion), l’Action Antifasciste Paris-Banlieue, l’Observatoire de l’état d’urgence sanitaire, la Coordination Militante Dijon, Ipeh Antifaxista, LaMeute, le Collectif des Olieux – Lille, qui appuient ce texte, nous partageons déjà ce combat. Notre force c’est les soutiens, mais la force des soutiens, c’est nous aussi. Il faut organiser des actions, des occupations, des manifestations, des grèves, des blocages. On peut construire des actions ensemble dans les semaines qui viennent. Nous ne gagnerons les papiers que par la force.
Pour exiger des papiers pour toutes et tous maintenant et pour toutes celles et ceux qui vont arriver, la destruction des centres de rétention, la fin des foyers-prisons, et des logements dignes pour tous. Contre le racisme et l’exploitation. Pour notre dignité et notre liberté.
Ni rue ni prison, papiers et liberté ! La peur a changé de camp, les Gilets noirs sont là !
Les Gilets Noirs en lutte